Las materias primas (commodities) son materiales en bruto. Las duras se extraen de la tierra: petróleo crudo, gas natural, oro, cobre. Las blandas se cultivan: trigo, café, azúcar, algodón.
Las blandas son especialmente sensibles al clima. Las duras reaccionan más a la industria y a la geopolítica.
Las materias primas son físicas, así que todo lo que dificulte extraerlas o transportarlas por el mundo afecta su precio.
Una sequía, una huelga minera, una ruta marítima bloqueada o una nueva prohibición de exportación pueden reducir la oferta de un día para otro, y los precios reaccionan de inmediato.
Los productores y los grandes compradores usan los mercados de materias primas para asegurar precios y proteger su negocio. Un agricultor puede acordar hoy el precio de una cosecha que estará lista dentro de meses. Una cadena de cafeterías puede fijar el precio del grano del próximo año.
Ambos renuncian a una posible ganancia adicional a cambio de certeza.
Un contrato de futuros es un acuerdo para comprar o vender una cantidad determinada de una materia prima a un precio fijo en una fecha futura. La mayor parte del trading de materias primas se hace con futuros, y la mayoría de las posiciones se cierran antes de la entrega.
Las materias primas suelen moverse de forma distinta a las acciones. Por ejemplo, cuando sube la inflación, los precios de las materias primas pueden subir mientras a las acciones les cuesta avanzar.
